在我國(guó)西藏東南部高山濕潤(rùn)的林地或具土巖面上生長(zhǎng)著一種珍貴的植物,它有著細(xì)細(xì)的身材,類(lèi)似一種絲狀藻類(lèi),但卻長(zhǎng)著一些高等植物才有的生殖器官,這就是被稱(chēng)為苔蘚植物種活化石的藻苔(Takakia lepidozioides)。藻苔植物的發(fā)現(xiàn)被比擬為具有類(lèi)似銀杏和水杉等“活化石”的價(jià)值,可能是目前所發(fā)現(xiàn)的最原始的苔蘚植物。
1957年,日本人服部新佐和井上浩發(fā)現(xiàn)了一種外觀類(lèi)似于藻類(lèi)而具有裸露頸卵器的標(biāo)本,命名為藻苔。由于它的匍匐莖的形式和頸卵器等與裸蒴苔目近似,但染色體數(shù)n=4,5,為苔蘚植物中的最低數(shù),因此,確立它為苔類(lèi)植物中最原始的目──藻苔目。
藻苔屬植物最初只是作為藻類(lèi)植物而長(zhǎng)期擱置于紐約植物園標(biāo)本館。后來(lái)又被認(rèn)為是苔類(lèi)的指葉苔屬Lepidozia植物。100多年后,R.格羅萊Grolle(1963)研究了保存于紐約植物園中的由米滕在1861年訂名為“Lepidozia ceratophylla” 的植物,才由將其命名為藻苔屬中的第2個(gè)種,角葉藻苔(Takakia ceratophylla)。
1980年,中國(guó)科學(xué)家在中國(guó)西藏東南部嘎隆拉山口附近約4000米的冷杉林下采得藻苔,1983年在南迦巴瓦山又發(fā)現(xiàn)了角葉藻苔。中國(guó)是全世界惟一分布有2 種藻苔分布的地區(qū)。
藻苔類(lèi)植物自發(fā)現(xiàn)以來(lái),對(duì)于它的系統(tǒng)位置一直存在爭(zhēng)論;藻類(lèi)植物是苔蘚中兼有苔類(lèi)和蘚類(lèi)兩方面特征的類(lèi)群,其配子體與苔類(lèi)裸蒴苔屬Haplomitrium 和睫毛苔屬Blepharostoma 植物十分相似,孢子體與蘚類(lèi)植物更接近。 在2003年出版的《中國(guó)苔蘚志》第九卷和2012年出版的《中國(guó)高等植物》第一卷中認(rèn)為藻苔是苔類(lèi),列入苔綱Hepaticae的藻苔目Takakiales;在2010年出版的《中國(guó)苔類(lèi)屬志》和2013年出版的《中國(guó)生物物種名錄》第一卷中認(rèn)為藻苔是蘚類(lèi),列入蘚綱Musci或蘚類(lèi)植物門(mén)Bryophyta的藻苔綱Takakiopsida……。目前,多數(shù)學(xué)者根據(jù)其孢子體的形態(tài)認(rèn)為藻苔屬應(yīng)歸于蘚類(lèi)。
由于藻苔植物在植物系統(tǒng)學(xué)的重要地位和其珍稀程度,國(guó)際自然保護(hù)聯(lián)盟(IUCN)早在上世紀(jì)90年代就將其列入世界珍稀瀕危苔蘚植物紅色名錄 (The 2000 IUCN World Red List of Bryophytes)。2008年中國(guó)環(huán)境保護(hù)部依據(jù)IUCN 物種紅色名錄等級(jí)和標(biāo)準(zhǔn)以及《IUCN物種紅色名錄標(biāo)準(zhǔn)在地區(qū)水平的應(yīng)用指南(2003年3.0版)》,組織了近300名著名的植物學(xué)家對(duì)我國(guó)已知的34450 種(含種下等級(jí))高等植物進(jìn)行了評(píng)估。在2013年頒布的《中國(guó)生物多樣性紅色名錄》——高等植物卷中,西藏的角葉藻苔(Takakia ceratophylla)為極危等級(jí)(CR),藻苔(Takakia lepidozioides)為瀕危等級(jí)(EN)。